Vitamín A, sa v prírode vyskytuje v dvoch formách. Známejšia z nich je retinol (vitamín A1), menej známa forma je 3-dehydroretinol (vitamín A2). V širšom slova zmysle se k nim priradzujú tzv. karotenoidy, z kterých sa vitamín A v našom organizme vytvára, predovšetkým v tenkom čreve a v pečeni. Súčasná prítomnosť tukov (vzhľadom k jeho rozpustnosti v tukoch) zvyšuje vstrebávanie či premenu karotenoidov na vitamín A. Uvádza sa, že je ich niekoľko stoviek, ale nejvýznamnejšie sú beta-karotén, luteín a lykopén. Luteín je veľmi dôležitou zložkou očí.
Tri aktívne formy vitamínu A v tele sú retinol, retinal, a kyselina retinová.
Vitamín A se podieľa na regulácii rastu a špecializácii prakticky všetkých buniek v ľudskom tele. Vitamín má významnú úlohu v embryonálnom vývoji, pri vzniku orgánov počas vývoja plodu, normálnej imunitnej funkcie a pre vývoj očí a zraku.
Nedostatok vitamínu A je hlavnou príčinou slepoty ve svete. Bolo zistené, že sa luteín koncentruje v žltej škvrne, ktorá se nachádza na očnej sietnici. Tá je zodpovedná za centrálne videnie. Lykopén je nejsilnejší známy antioxidant rastlinného pôvodu. Má priaznivý vplyv na srdce, tlak krvi, prostatu a pokožku.
Nedostatok vitamínu A je spojený s náchylnosťou k infekciám, ako i poruchám štítnej žľazy a kože.
Vitamín A profylakticky výrazne znižuje detskú úmrtnosť v oblastiach s vysokým rizikom nedostatku vitamínu A. Vysoké dávky vitamínu A sa doporučujú pre deti staršie ako šesť mesiacov, ktoré sú nakazené osýpkami, trpia podvýživou, alebo so slabo vyvinutou imunitou. Avšak je potrebné upozorniť na vysoké dávky vitamínu A u tehotných žien (v prvom trimestri nesmie žena uživať viac ako 3 mg denne).
Kyselina retinová a analógy se používajú pri liečbe akútnej promyelocytárnej leukémie a pri rôznych kožných onemocneniach.
Medzi zdroje živočíšnych potravín bohatých na vitamín A patria mliečne výrobky, pečeň a rybie oleje. Bohatým rostlinným zdrojom vitamínu A je oranžová a zelená zelenina, ako sú napríklad mrkev, paradajky, sladké zemiaky, cereálie a špenát.
Vitamín A je jeden z mála vitamínov, ktoré môžu spôsobiť hypervitaminózu, teda onemocnenie z nadbytku vitamínu.[Ukladá se v pečeni. V dôsledku toho môže predávkovanie zpôsobiť osteoporózu i otravu. Zvlášť pred a počas tehotenstva, môže mať za následok závažné vrodené vady.
Pri konzumácii zeleniny se nemusíme báť predávkovania vitamínom A, ale jeho prebytek nás môže i zabiť. Ve voľnopredajných výrobkoch s kapsľami vitamínu A je ho tak málo, že predávkovanie prakticky nehrozí.
Bývá ale obsiahnutý vo veľmi vysokom množstve v pečeni arktických zvierat (vlkov, psov, medveďov), čo viedlo k otrave (často fatálnej) polárnych expedícií, kterým sa minuli zásoby potravín a museli zjesť svojich psov alebo loviť.