Karotenoidy sú žlté, oranžové a červené pigmenty syntetizované rastlinami. Najčastejšie karotenoidy sú α-karotén, β-karotén, β-kryptoxanthín, luteín, zeaxantín, kryptoxantín, astaxantín a lykopén. α-karotén, β-karotén, beta-kryptoxanthín a provitamín A se menia v tele na vitamín A. Luteín, zeaxantín a lykopén nemajú žiadnu vitamínovú aktivitu.
Alfa-karotén (i beta karotén) sa nachádza v mrkvi a tekvici.
Lykopén v červených plodoch (vo vodnom melóne, červenom grapefruite, červených rybezliach, arónii).
Zeaxantín je v tmavozelenej zelenine, tekvici a červených paprikách.
Kryptoxantín v mangu, pomerančoch, marhuliach a broskyniach.
Luteín v žltočervenej a zelenej zelenine (napríklad v špenáte), žlto-červenom ovocí a vo vajíčkach.
Ideálne by bola v prírodnom prípravku ich spoločná kombinácia.
Ich zásadný prínos spočíva v antioxidačnom pôsobení. To znamená, že chráni bunky pred poškodením tzv. voľnými radikálmi. Aj keď sú si podobné, je dôležité, že každý z nich pôsobí špecificky na určité tkanivo.
Niektorí odborníci uvádzajú, že karotenoidy môžu pôsobiť preventívne proti rakovine tým, že omedzia rast abnormálnych buniek, ale to je ešte v štádiu klinického skúmania. Je zaujímavé, že rôzne druhy karoténov sú skúmané v súvislosti s iným typom rakoviny, napríklad lykopén v súvislosti s rakovinou prostaty. Môžu poskytovať ochranu pred chorobami srdca. Karotenoidy spomaľujú vývoj makulárnej degenerácie. Zvyšujú celkovú imunitu. Vedci sa domnievajú, že všetky karotenoidy, zvlášť alfa-karotén a lykopén, blokujú tvorbu škodlivého cholesterolu, který může zapríčiniť kardiovaskulárne komplikácie (nemoci srdca a ciev).
Dve randomizovane-kontrolované studie zistily, že vysoké dávky syntetického β – karoténu ako výživového doplnku zvyšujú riziko rakoviny pľúc u fajčiarov a pracovníkov s azbestom.
Na základe niekoľkých epidemiologických študií bolo zistené, že muži s vysokým príjmom lykopénu z rajčín a paradajkových produktov majú nižšie riziko vzniku rakoviny prostaty než muži s nízkymi príjmom lykopénu, s tým istým pôvodom. Nie je však preukázané, že lykopén ako doplnok výživy znižuje výskyt alebo závažnosť rakoviny prostaty.
Luteín a zeaxantín sú jedinými karotenoidmi, ktoré sa nachádzajú v sietnici a očnej šošovke. Výsledky epidemiologických štúdií naznačujú, že strava bohatá na luteín a zeaxantín môže pomôcť spomaliť rozvoj vekom-podmienenej makulárnej degenerácie a šedého zákalu.
Karotenoidy sa nejlepšie vstrebávajú z tuku v jedle. Sekánie, mixovanie a varenie zeleniny obsahujúcej karotenoid za prítomnosti tukov (oleja) vo všeobecnosti zvyšuje biologickú dostupnosť karotenoidov.